2026年世界杯最显著的变化，就是参赛球队数量从以往的32支扩充到了48支。相比之下，2022年卡塔尔世界杯仍沿用自1998年以来稳定的32队赛制。这意味着下一届世界杯将有更多国家和地区首次或时隔多年重返世界足球最高舞台。
由于参赛队伍增加，2026世界杯的小组赛阶段也进行了重新设计。48支球队被分为12个小组，每组4队，每队打3场比赛。而2022年世界杯则是8个小组，每组同样4队。虽然小组内比赛场次不变，但整体小组赛总数从48场增至72场，整个赛事总场次也将达到104场，远超2022年的64场。
在32队时代，每个小组前两名（共1K1体育官网6队）直接进入淘汰赛。而2026年，除了每组前两名（共24队）出线外，还将有8个成绩最好的小组第三名一同晋级，组成32强进入淘汰赛阶段。这一变化让小组第三名也保留了出线希望，增加了小组赛末轮的悬念和竞争激烈程度。
对球迷而言，更多参赛队意味着能看到更多元化的足球风格和更多冷门对决；对中小足球国家来说，则是难得的亮相机会。不过，赛程延长、比赛密度增加也可能带来球员疲劳和赛事质量稀释的担忧。尽管如此，国际足联推动扩军的核心目标，仍是提升全球足球参与度和商业影响力。
世界杯扩军并非首次，但此次从32到48的跨越是历史上最大幅度的一次。此前，1982年和1998年分别从16队扩至24队、再扩至32队。2026年由美国、加拿大和墨西哥联合举办，也成为首个三国合办的世界杯，配合扩军政策，标志着世界杯进入一个更全球化、更商业化的新阶段。
